김붕섭(鵬燮)의 아들이다.
성혼(成渾)의 문인.
1592년(선조 25) 임진왜란(壬辰倭亂)이 일어나자
담양 부사 이경린(李景麟), 장성현감 이귀(李貴)의 천거로 조정에서
종군의 명령을 받았으며 전주의 광해분조(光海分朝)로부터 호익장군(翼虎將軍)의
호를 받았다.
1594년 의병을 정돈, 선전관에 임명된
후 권율(權慄)의 휘하에 들어거 일본군의 호남지방 진출을 막기 위해 진해ㆍ고성지방을
방어했다.
의병장 곽재우(郭再祐)와 협력하여 수차에 결쳐 적의
대군을 무찔렀다.
1595년 고성에 상륙하려는 일본군을
기습, 격퇴하여 일본군이 가장 무서워하는 의병장의 한 사람이 되었다.
1596년 도체찰사 윤근수(尹根壽)의 노속(奴屬)을
장살(杖殺)하여 한때 체포되었으나, 왕명으로 석방되자 이때부터 왕의
신임을 질투하는 대신들과 갈등이 시작되었다.
다시
의병을 모집, 반란을 일으킨 충청도의 이몽학(李夢鶴)을 토벌하려다가
이미 진압되어 도중에 회군했음에도 불구하고, 이몽학과 내통했다는
충청도 순찰사 종사관이던 신경행(辛景行)의 무고로 피체, 국문을 받았으나
혐의사실을 부인, 대신들 간에도 찬반 양론이 분분한 가운데 옥사했다.
1661년(현종 2) 신원되어 관직이 복구되고,
1668년 병조참의(兵曹參議)에
추증,
1678년(숙종 4) 벽진서원(碧津書院)에 제향.
1681년 병조판서(兵曹判書)에 가증되었다.
영조 때 의열사에 재향,
1778년(정조 12) 좌찬성(左贊成)에
가증되었다.
1974년 광주 충장사(忠壯祠)를 복원하여 충훈을
추모하고 있다.
생애와 도술을 묘사한 작자 ·연대 미상의 전기(傳記)소설
"김덕령전"이 있다.
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