삼한시대에는 진한(辰韓)의 발상지로, 당시 축조된 의림지가 남아 있다.
4세기 초에는 백제의
영토였으나 5세기 이후에는 고구려의 남하정책으로 인해 고구려에 내토군(奈吐郡)이 되었고, 청풍면은 사열이현(沙熱伊縣)이 되었다.
757년(통일신라
경덕왕 16) 내토군은 내제군(奈堤郡)으로
개칭되었고, 청풍현은 내제군의 영현(領縣)이 되었다. 지방제도를 9주 5소경으로 정비함에 따라 9주의 삭주(朔州,
지금의 춘천), 5소경의 북원경(北原京, 지금의 원주)에 속하였다.
고려가 건국되자 제천 지방은 내제군으로 고려에 속하게 되었고
940년(태조 23) 제주군(堤州郡)으로 개칭되었다.
985년(성종 2) 지방제도가 12목으로 완비되면서 충주목사 관할하의 원주에 속하게 되었다.
992년 의천(義泉)·의원(義原)으로 불렀고,
995년(성종 14) 지방행정구역이 10도로 개편되면서 중원도(中原道)에 속하였다. 외관 설치규정에 따라 자사(刺史)가 파견되었다.
1005년(목종 8) 10도제가 유명무실화됨에 따라 외관직인 자사제도는 폐지되었다.
1018년(현종 9) 지방제도가 5도 양계로 재편됨에 따라 원주의 속현이 되었다.
1106년(예종 1) 양광도(楊廣道)에 속하였는데, 현령을 둘 수 없는 작은 현에 두었던 감독관인 감무(監務)를 두었고, 하급 행정구역으로 향·소·부곡을 두었다.
1395년(조선 태조 4) 양광도를 충청도로 개편하면서 충주목(忠州牧)에 속하였다.
1413년(태종 13)에는 제주를 제천이라 개칭하고 현감(縣監)을 두었다.
1896(고종 33) 충북 제천군이 되었으며, 청풍면은 청풍군으로 독립하였다.
현종 때에 이르러 명성왕후(明聖王后)의 관향(貫鄕)인 관계로 도호부(都護府)로 승격, 부사를 보내 다스렸다.
1914년 청풍군과 덕산면 일원이 제천군에 병합되었다.
1917년 제천면으로 고쳤다. 1940년 제천면이 제천읍으로 승격.
1979년 충주댐 건설로 인해 5개
면 61개 리가 수몰되었다. 1980년 제천읍이 제천시로 승격하면서 제천군은 제원군으로 분리되었다.
1983년 제원군 금성면 일부를
편입. 1983년 단양군 어상천면(魚上川面) 자작리(自作里)를 편입.
1989년 제원군 금성면 대랑리(大郞里)를 제천시에 편입하였다.
1991년 1월 제원군에서 제천군으로 환원하였다.
1995년 1월 제천시와 제천군을 통합으로 도농복합형(都農複合型) 제천시(堤川市)가
되었고, 봉양면이 읍으로 승격.
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