영의정 홍언필(彦弼)의 아들이다.
1528년(중종 23) 생원이 되고,
1531년 식년문과에
병과로 급제했다.
이조좌랑으로서 김안로(金安老)의 전횡을 탄핵하다가 홍양에
유배, 석방된 후
사찬, 부제학, 경기도 관찰사, 대사헌을 거쳐
1552년(명종 7)
에 청백리(淸白吏)에 녹선(錄選)되었다.
그후에 좌찬성, 이조판서, 대제학을 겸하게 되자
삼대임을 겸할 수 없다 하여 좌찬성을 사임했다.
이량(李樑)의 횡포를
탄핵하다가 삭직, 다시 편의금부사로 복직하여 양관 대제학, 예조판서룰
지내고,
선조 즉위 원상으로 서정을 처결, 우의정이 되었고,
1571년(선조 4) 좌의정,
1573년에 궤장을 하사받고 영의정을 세 번에 걸쳐 중임하였으며,
1579년 영중추부사가
되었다.
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