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臥:누울 와. 薪:섶(땔)나무 신. 嘗:맛볼 상. 膽:쓸게 담.
섶 위에서 잠을 자고 쓸개를 핥는다는 뜻으로, 목적을 달성하기 위해 온갖 고난을
참고 견딤의 비유.
[유사어] 회계지치(會稽之恥), 절치액완(切齒扼腕).
[출전]《사기(史記)》〈월세가(越世家)〉
춘추 시대, 월왕(越王) 구천(勾踐)과 취리[欈李: 절강성 가흥(浙江省嘉興)]에서
싸워 크게 패한 오왕 (吳王) 합려(闔閭)는 적의 화살에 부상한 손가락의 상처가 악화하는
바람에 목숨을 잃었다(B.C. 496). 임종 때 합려는 태자인 부차(夫差)에게 반드시
구천을 쳐서 원수를 갚으라고 유명(遺命)했다.
오왕이 된 부차는 부왕(父王)의
유명을 잊지 않으려고 '섶 위에서 잠을 자고[臥薪]' 자기 방을 드 나드는 신하들에게는
방문 앞에서 부왕의 유명을 외치게 했다.
"부차야, 월왕 구천이 너의 아버지를
죽였다는 것을 잊어서는 안 된다!"
그때마다 부차는 임종
때 부왕에게 한 그대로 대답했다.
"예, 결코 잊지 않고 3년
안에 꼭 원수를 갚겠나이다."
이처럼 밤낮 없이 복수를 맹세한
부차는 은밀히 군사를 훈련하면서 때가 오기만을 기다렸다.
이 사실을 안 월왕
구천은 참모인 범려(范蠡)가 간(諫)했으나 듣지 않고 선제 공격을 감행했다.
그러나 월나라 군사는 복수심에 불타는 오나라 군사에 대패하여 회계산(會稽山)으로
도망갔다. 오 나라 군사가 포위하자 진퇴양난에 빠진 구천은 범려의 헌책(獻策)에
따라 우선 오나라의 재상 백 비(伯搓)에게 많은 뇌물을 준 뒤 부차에게
신하가 되겠다며 항복을 청원했다. 이때 오나라의 중신 오자서(伍子胥)가 '후환을
남기지 않으려면 지금 구천을 쳐야 한다'고 간했으나 부차는 백비의 진 언에 따라
구천의 청원을 받아들이고 귀국까지 허락했다.
구천은 오나라의
속령(屬領)이 된 고국으로 돌아오자 항상 곁에다 쓸개를 놔두고 앉으나 서나 그 쓴맛을
맛보며[嘗膽] 회계의 치욕[會稽之恥]을 상기했다. 그리고 부부가 함께 밭 갈고 길쌈하는
농군이 되어 은밀히 군사를 훈련하며 복수의 기회를 노렸다.
회계의
치욕의 날로부터 12년이 지난 그 해(B.C. 482) 봄, 부차가 천하에 패권(覇權)을 일컫기
위 해 기(杞) 땅의 황지[黃地:하남성기현(河南省杞縣)]에서 제후들과 회맹(會盟)하고
있는 사이에 구천은 군사를 이끌고 오나라로 쳐들어갔다. 그로부터 역전(歷戰) 7년만에
오나라의 도읍 고소[姑蘇:소 주(蘇州)]에 육박한 구천은 오와 부차를 굴복시키고
마침내 회계의 치욕을 씻었다. 부차는 용동[甬東:절강성 정하(定河)]에서 여생을
보내라는 구천의 호의를 사양하고 자결했다. 그 후 구천은 부차를 대신하여 천하의
패자(覇者)가 되었다.
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