도총관 성승(勝)의 아들이다.
1438년(세종 20) 식년문과에 급제했으며,
1447년 문과중시에 장원했다.
집현전 학사에서 수찬 집현전을 거쳐
왕명으로 신숙주(申叔舟)와 함께 '예기대문언독(禮記大文諺讀)'을 편찬했다.
1442년 박팽년(朴彭年) 등과 함께 삼각산 진관사에서 사가독서를 했고, 정음청에서
정인지(鄭麟趾), 최항(崔恒),
박팽년(朴彭年), 신숙주(申叔舟),
강희안(姜希顔), 이개(李塏) 등과 함께 한글 창제를 앞두고 당시 요동에
유배되어 있던 명나라 한림학사 황찬(黃瓚)에게 13번이나 내왕하면서
음운을 질의하고, 다시 명나라에 여러 번 건너가서 음운과 교장의 제도를
연구하여 그 정확을 기한 끝에 1446년 9월 29일 훈민정음을 반포케 했다.
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1455년 예방승지로서 세조가 단종을 쫓고 왕위에
오르자 국쇄를 안고 통곡했으며,
다음해 좌부승지로서 아버지 성승(勝),
박팽년(朴彭年) 등과 함께 단종의 복위를 협의하여 4월에 여나라 사신의 송별
연회석상에서 운검을 쥐게 된 아버지와 유응부가 세조를 죽이고 이어서
한명회(韓明澮), 권람(權擥), 정인지(鄭麟趾) 등 일파를 없애기로 했으나 당일 운검을 그만두게 되어 후일을
기다리기로 했다.
그러나 모의에 가담했던 김질이 밀고함으로써
하위지(河緯地) 유응부 이개(李塏) 등과 함께 체포되어 친국을 받고, 거열의 극형을
받았다.
이어 아버지 성승(勝)도 주모자로 극형을 당했고, 세 동생, 네
아들도 모두 살해되었다.
홍주의 녹운서원(綠雲書院),
육신묘가
있는 노량진에 세워진 민절서원(愍節書院),
영월의 창절서원(彰節書院),
의성의 학산충렬사(鶴山忠烈祠),
창녕의 물계서원,
연산의 충곡서원(忠谷書院)
등에 5신과 함께 제향되었다.
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성삼문 사육신묘 전경
