호조판서 민겸호(謙鎬)의
아들이다.
1877년(고종 14) 동몽교관에 임명되고,
이듬해
정시문과 병과로 급제,
정자, 수찬, 사인 등의 청환직을 거쳐
1882년
대사성이 되었다.
그 후 도승지, 홍문관 부제학, 이조참판, 해방총관
등 여러직을 역임하고예조판서에 올랐다.
1888년과 1890년 두 차례에
걸쳐 병조판서,
1893년 형조판서, 한성부판윤,
1894년 독판내무부사,
형조판서들의 요직을 거쳤다.
1895년 주미 전권공사에 임명되었으나
명성황후(明成皇后)가 살해되어 부임되지 못했다.
다음해 특명전권공사로 러시아
황제 니콜라이 2세의 대관식에 참석하고, 귀국하여 의정부 찬정, 군부대신을
지낸후,
1897년(광무 1) 영국, 독일, 러시아, 프랑스, 이탈리아, 오스트리아
등 6개국 특명 전권대사가 되어 영국 빅토리아 여왕 즉위 60주년축하식에
참석했다.
잦은 해외 여행으로 일찍 새문물에 눈을 떠 정치, 경제,
문화, 사회 전반에 걸친 개혁안을 건의, 정치에 반영시켰다.
1896년(건양
1)
독립협회를 적극 후원, 민씨 일파의 미움을 사 파직되기도 했다.
후에 다시 기용되어 참정대신, 탁지부 대신, 장례원경, 표훈원 총재,
헌병사령관을 역임했다.
1905년(광무 9) 을사조약이 체결되자 시종무관장으로
있다가 비분을 못 이겨 유서를 남기고 자결했다.
그가 자결시에
혈의를 장치하여 두었던 침방 뒤 골방 마루 밑에서 푸른 대나무가 났다
한다.
대광보국숭록대부의정대신(大匡輔國崇祿大夫議政大臣)에 추증,
고종의 묘정에 배향,
1962년 대한민국
건국공로훈장
중장이 수여되었다.
유고에는 해천추범(海天秋帆), 사구속초(使歐續草)
등이 있다.
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민영환 사진
